En 2006, le Parlement européen a proposé une définition du concept de compétence appliqué aux compétences clés. Une compétence est une combinaison de connaissances, d’aptitudes et d’attitudes appropriées à chaque contexte. Les compétences clés sont celles qui fondent l’épanouissement personnel, l’inclusion sociale, la citoyenneté active et l’emploi. Parce qu’elles devraient être acquises par tous, une recommandation du Parlement européen et du Conseil, du 18 décembre 2006, propose un cadre de référence aux Etats membres pour assurer leur intégration dans les stratégies et les infrastructures, dans le cadre de l’éducation et de la formation tout au long de la vie.
Ce cadre définit huit compétences clés en décrivant sommairement les connaissances, les aptitudes et les attitudes essentielles qui sont attachées à chacune d’elles. La distinction entre ces trois items n’est pas toujours très claire. Elles ne sont pas non plus développées de manière égale ni homogène. Et la présentation à plat, linéaire, du cadre ne montre pas suffisamment leur interdépendance. En revanche l’intérêt du cadre est de constituer une base de travail pour que les professionnels de l’éducation et de la formation puissent le rendre opérationnel dans leur contexte en partant d’un langage et d’une catégorisation communs.